Algarrobo blanco

Si hay un gigante noble que define el paisaje, la sombra y la historia de los valles riojanos, ese es el «Algarrobo blanco». Su nombre científico por muchos años fue Prosopis chilensis, hoy en día oficialmente es Neltuma chilensis. Antes de que los conquistadores españoles lo bautizaran «Algarrobo» por su parecido con un árbol europeo, los pueblos nativos de nuestra región lo veneraban bajo el nombre quichua de Tacu-yúraj (que significa literalmente «Árbol blanco»), la planta madre de la que obtenían alimento, refugio y medicina.

🌵 Descripción física
Porte y aspecto: Es un árbol imponente y corpulento que puede alcanzar entre 3 y 12 metros de altura. Desarrolla un tronco grueso y tortuoso, coronado por una copa redondeada, amplísima y de ramas arqueadas que regalan una de las sombras más cotizadas de nuestras tierras secas.
Hojas y espinas: Sus hojas son compuestas y finas. En la base de las hojas ostenta espinas duras, blanquecinas y muy robustas (pueden medir hasta 10 cm de largo), que protegen al árbol en sus años jóvenes.
Flores y frutos: Florece en primavera, regalando densas espigas cilíndricas de color blanco-verdoso o amarillento. Su fruto es una legumbre (chaucha) alargada, algo aplanada, de un color pajizo amarillento al madurar, que guarda en su interior una pulpa carnosa y muy dulce. 
Rasgo distintivo: El secreto visual para diferenciarlo en el campo del algarrobo negro son sus hojas notoriamente más largas y espaciadas, y sus chauchas más claras, largas y carnosas, que caen en abundancia al final del verano.

☀️ Hábitat y hábitos
Ambientes: Es una especie marcadamente heliófila (necesita sol pleno) y meso-xerófila (altamente adaptada a la aridez intermedia y suelos secos). Prefiere los suelos profundos, sueltos y bien drenados de los valles y llanuras bajas.  Estrategia de supervivencia: Es un campeón de la sequía gracias a que desarrolla un sistema de raíces extremadamente profundo (¡capaz de buscar agua subterránea a decenas de metros!), lo que le permite mantenerse verde incluso en las temporadas más secas.
Follaje: Es un árbol caducifolio (pierde sus hojas en invierno, especialmente con las heladas crudas, para ahorrar energía), rebrotando con un verde brillante y tierno a comienzos de la primavera. 
Usos tradicionales y fauna: Es una especie clave para la biodiversidad, ya que sus flores alimentan a miles de abejas y sus frutos sostienen a la fauna autóctona y al ganado. En nuestra cultura riojana, su madera es legendaria por su dureza y estabilidad (usada para postes, muebles y aberturas), y con sus chauchas dulces se sigue elaborando artesanalmente la tradicional añapa (bebida dulce sin fermentar) y el patay (una especie de pan dulce de harina de algarroba).

🗺️ Distribución geográfica
Ecorregiones principales: Habita principalmente en la ecorregión del Monte de Sierras y Bolsones, donde encuentra las condiciones ideales en los valles intermontanos, descendiendo también hacia las zonas del Espinal. 
A nivel macro (Región): Es una especie nativa de América del Sur que se distribuye de forma silvestre a lo largo de Perú, Bolivia, el centro-norte de Chile y gran parte de Argentina. 
A nivel micro (Local): En nuestro país abarca casi todas las provincias del oeste y noroeste semiárido. En La Rioja es un vecino omnipresente y, puntualmente en la zona de Chilecito, es el monarca indiscutido de los campos, huertos históricos y puestos rurales, marcando con su silueta monumental el horizonte de nuestros distritos.

Fuentes de información consultadas:
Flora del Famatina – Jorge H. Femenia
sib.gob.ar
Flora Argentina – Instituto de Botánica Darwinion