Piquillín de víbora

Caminando por las zonas bajas o las faldas de los cerros y es común encontrarse con un arbusto enmarañado, repleto de espinas y salpicado de unos frutos rojos globosos que parecen tomates en miniatura y se trata del «Piquillín de víbora» (también conocido como «Piquillín de zorro», «Yatuy», «Chañarilla», «Llaullín» o «Mata lagunera»). Su nombre científico oficial es Lycium chilense. Es un pariente silvestre directo del famoso «Goji» asiático (las famosas bayas que se venden como superalimento).

Por qué se lo llama así?  🤔
Aunque es muy parecido al piquillín común, en el campo se lo bautizó «de víbora» o «del zorro» para diferenciarlo del original, que es muy utilizado para hacer arrope. Al no tener las mismas cualidades en sus frutos, se le asignó este apodo para dejar en claro que sus bayas (que no son tóxicas) sirven más para alimentar a la fauna del monte que para lucirse en nuestras recetas tradicionales.

🌵 Descripción física
Porte y aspecto: Es un arbusto nativo, perenne, muy ramificado e intrincado, que suele medir entre 1 y 2 metros de altura. Sus ramas son rígidas, zigzagueantes y terminan en espinas agudas y fuertes.
Hojas: Sus hojas son pequeñas, alargadas, carnosas (del tipo suculentas) y de un verde brillante. Nacen agrupadas en pequeños fascículos (ramilletes) a lo largo de las ramas, justo al resguardo de las espinas.
Flores y frutos: Las flores son pequeñas, con forma de embudo o campanita, de color blanco-crema, amarillento o con tintes purpúreos. El fruto es una baya globosa, carnosa y brillante, de un color rojo intenso o anaranjado cuando está completamente maduro.
Rasgo distintivo: Su gran secreto visual para identificarlo en el campo es el contraste de sus ramitas blanquecinas y espinosas cargadas de esas «mini-tomatitos» rojos brillantes y colgantes. Si ves un arbusto espinoso que parece decorado con pequeñas cuentas de collar rojas, es un Lycium.

☀️ Hábitat y hábitos
Ambientes: Es una especie marcadamente xerófila (adaptada a la escasez de agua) y halófila (capaz de tolerar suelos con alto contenido de sal). Prospera en terrenos arenosos, pedregosos, orillas de caminos, salitrales y laderas expuestas a pleno sol.
Resistencia: Es una planta rústica y aguantadora como pocas. Soporta las temperaturas extremas del clima riojano, desde el calor sofocante del verano hasta las heladas más severas del invierno.
Follaje: Aunque es perenne, puede perder parte de sus hojas durante sequías muy prolongadas como mecanismo de defensa para no perder humedad, rebrotando rápidamente con las lluvias.
Fauna y cultura: Cumple un rol ecológico crucial: sus frutos dulces son el alimento predilecto de una enorme variedad de aves nativas, lagartijas y pequeños mamíferos, que luego dispersan sus semillas. En la medicina popular de la región, las infusiones de sus hojas y raíces se han usado tradicionalmente por sus propiedades diuréticas y para calmar inflamaciones.

🗺️ Distribución geográfica
Ecorregiones principales: Su hogar natural abarca principalmente el Monte de Sierras y Bolsones, el Chaco Seco y se extiende con fuerza hacia la estepa patagónica.
A nivel macro (Región): Es una especie nativa del cono sur de Sudamérica, distribuyéndose ampliamente por todo el territorio de Argentina y el centro-sur de Chile.
A nivel micro (Local): En nuestro país es una de las plantas con mayor distribución, encontrándose prácticamente desde Jujuy hasta la Patagonia. En La Rioja, y puntualmente en los alrededores de Chilecito y sus distritos, es un componente infaltable del paisaje arbustivo bajo, custodiando los bordes de los senderos y los campos abiertos.

Fuentes de información consultadas:
Flora del Famatina – Jorge H. Femenia
sib.gob.ar