Yerba loca

Si hay una planta que despierta tanta fascinación por sus propiedades como recelo entre los crianceros de la región, esa es la Yerba loca. Conocida también en el campo como «garbancillo» o «asno-chocho», pertenece a la gran familia de las leguminosas (pariente de las habas y las arvejas). En los catálogos botánicos tradicionales figura bajo el nombre de Astragalus garbancillo. El apelativo de «yerba loca» no es casual: es una planta famosa por su toxicidad para el ganado debido a que acumula determinados compuestos alcaloides y selenio, provocando un comportamiento errático y tambaleante en los animales que la consumen en exceso, una condición que en los puestos serranos se conoce directamente como «locura del garbancillo».

🌵 Descripción física
Porte y aspecto: Es una planta herbácea perenne, con una base sutilmente leñosa, que crece formando matas densas y erectas de entre 30 y 70 centímetros de altura. Sus tallos son robustos, estriados y ramificados, y suelen presentar una coloración verde-grisácea debido a una fina vellosidad.

Hojas: Sus hojas son compuestas y pinnadas (divididas en numerosos pares de hojitas más pequeñas dispuestas como un peine), con un aspecto muy similar a las hojas de una planta de garbanzo o de arveja común.

Flores y frutos: Produce vistosas y apretadas inflorescencias en forma de racimos erguidos que nacen en las axilas de las hojas. Las flores tienen la típica forma de «mariposa» de las leguminosas, con pétalos que varían entre el color púrpura, violeta intenso o azul violáceo (y a veces blanquecinos en la base). El fruto es una pequeña legumbre o vaina inflada, de forma ovoide, que contiene las semillas en su interior.

Rasgo distintivo: Su secreto visual infalible son sus racimos de flores purpúreas erguidas que sobresalen por encima de sus hojas tipo «peine», los cuales, al madurar, se transforman en vainas infladas como pequeño.

☀️ Hábitat y hábitos:
Preferencias ambientales: Es una especie heliófila, marcadamente xerófila y orófila. Prospera con gran facilidad en suelos pobres, pedregosos, arenosos y degradados, siendo una de las primeras en colonizar los terrenos removidos por la erosión o el paso del ganado.

Ciclo de vida: Al ser una planta perenne, permanece activa durante las estaciones de crecimiento aprovechando la humedad de las lluvias estivales, y tolera los crudos y secos inviernos de la montaña reduciendo su follaje pero manteniendo su raíz vital bajo tierra.

Relación con el entorno y usos: Aunque es temida en la ganadería por su toxicidad (especialmente para caballos y ovejas que no la conocen y la consumen ante la falta de otras pasturas), la yerba loca cumple un rol ecológico clave al fijar nitrógeno en los suelos áridos gracias a la simbiosis con bacterias en sus raíces. En la medicina popular sumamente controlada —y con extrema precaución por su peligro—, se han usado históricamente cataplasmas externas de sus hojas para aliviar ciertas afecciones de la piel, aunque su uso interno está totalmente desaconsejado.

🗺️ Distribución geográfica:
Ecorregiones: Habita principalmente en las zonas de transición entre el Monte de Sierras y Bolsones, la Prepuna y los sectores bajos de la Puna.

Nivel macro: Es una planta de amplia distribución andina en Sudamérica, encontrándose a lo largo de las regiones montañosas áridas de Perú, Bolivia, el norte de Chile y extendiéndose por todo el noroeste y oeste de Argentina.

Nivel micro: En la provincia de La Rioja, y con especial énfasis en el departamento de Chilecito, la yerba loca es un habitante frecuente a altitudes medias y altas. Es sumamente común observarla a lo largo de las laderas y los bordes de caminos de herradura que ascienden hacia la Sierra de Famatina, en parajes como Guanchín, o en las zonas de pastizales de altura por encima de los 2.000 metros sobre el nivel del mar, donde sus llamativas flores violetas contrastan con el tono ocre de los cerros.

Fuentes de información consultadas:
Flora del Famatina – Jorge H. Femenia
sib.gob.ar
Flora Argentina – Instituto de Botánica Darwinion