Lechecolaña

La Lechecolaña —también llamada popularmente Monte de la yegua o Tomillo macho— es un arbusto nativo sumamente característico de las zonas altas y áridas de Chilecito. Si bien en los libros de botánica más antiguos figura bajo el nombre de Verbena juniperina, las revisiones científicas recientes mudaron a esta especie de género, siendo su nombre oficial válido actual Junellia juniperina. Pertenece a la familia de las verbenáceas y es una planta rústica y pinchuda que se mimetiza perfectamente con el entorno de las sierras, pero que regala una hermosa y perfumada floración cuando llega su temporada.

🌵 Descripción física
Porte y aspecto: Es un arbusto leñoso, bajo y de forma globosa o achaparrada, que suele medir entre 40 centímetros y 1 metro de altura. Tiene una ramificación densa, intrincada y rígida, adaptada a soportar los fuertes vientos de altura.

Hojas y defensas: Sus hojas son muy pequeñas, lineares, duras y terminan en una punta aguzada casi espinosa. Al estar agrupadas de forma compacta a lo largo de las ramitas secas, le dan a la planta un aspecto que recuerda a las agujas de un enebro (de allí su nombre juniperina).

Flores y frutos: Produce inflorescencias en pequeñas cabezuelas terminales apretadas. Sus flores son tubulares y abren en pequeños lóbulos de un color que varía entre el blanco puro, el rosado pálido y el lila suave, desprendiendo un aroma sumamente agradable. El fruto es seco y se divide en pequeños cuartos al madurar.

Rasgo distintivo para identificarla: Su secreto visual en el campo es su aspecto de matorral espinoso y compacto de hojas cortas como agujas, que de golpe se cubre por completo de ramitos llenos de delicadas y perfumadas flores blancas o lilas en las puntas de sus ramas rígidas.

☀️ Hábitat y hábitos
Preferencias ambientales: Es una planta estrictamente xerófila (adaptada a la escasez de agua) y heliófila (amante de la radiación solar directa). Prospera de forma óptima en suelos pedregosos, laderas escarpadas, acarreos de piedra y grietas de rocas expuestas a la intemperie.

Follaje: Su follaje es perenne o semiperenne; sus hojas rígidas y de superficie reducida están diseñadas para evitar la pérdida de agua por evaporación ante el sol implacable.

Relación con el entorno y usos: En la medicina tradicional de montaña, se la valora en infusiones por sus propiedades digestivas y paliativas para dolores estomacales. Además, debido al intenso aroma de su floración, es un recurso melífero fundamental en las alturas de la sierra para las abejas nativas y otros insectos polinizadores.

🗺️ Distribución geográfica
Ecorregiones: Habita principalmente en las ecorregiones del Monte de Sierras y Bolsones, ascendiendo con fuerza hacia la Prepuna y la Puna.

Distribución macro: Es una especie nativa de la región andina y precordillerana del cono sur, distribuyéndose a lo largo del oeste de Argentina (desde Jujuy hasta Mendoza) y en las zonas montañosas colindantes de Chile.

Distribución micro (Chilecito): En Chilecito es sumamente común observarla a medida que uno gana altura en los senderos y quebradas del Cordón del Famatina (como en las zonas de Guanchín, la Cuesta de Miranda o los accesos a las viejas minas), aferrada con firmeza a la roca riojana.

Fuentes consultadas:  
https://sib.gob.ar/especies/junellia-juniperina
www.scielo.org.ar
scribd.com
www.redalyc.org