Retortuño

Por los suelos arcillosos o salitrosos riojanos, hay un arbusto bajo que llama la atención por la forma de sus frutos: se trata del «Retortuño» (también llamado «Retortón», «Mastuerzo», «Algarrobillo» o «Pata de loro»). Históricamente identificado como Prosopis strombulifera, recientemente fue reclasificado a un género propio: su nombre científico válido hoy es Strombocarpa strombulifera.

🌵 Descripción física
Porte y aspecto: Es un arbusto bajo, perenne y espinoso, que raramente supera los 1 a 1,5 metros de altura. Tiene una notable capacidad para emitir corredores subterráneos (raíces gemíferas), lo que hace que un solo ejemplar termine formando colonias o «manchones» densos en el suelo.
Hojas y espinas: Sus hojas son pequeñas y divididas. En la base de cada hoja presenta un par de espinas dispuestas de a pares, de color blanco-amarillento, muy agudas y de hasta 2 cm de largo.
Flores y frutos: Las flores son diminutas, de un color amarillo intenso, y se agrupan en cabezuelas globosas (parecidas a pequeños pompones). Su fruto es una legumbre, pero no tiene forma de chaucha: es un cilindro apretado, espiralado y enroscado de forma helicoidal, idéntico a un resorte o un tornillo de color amarillo brillante al madurar.
Rasgo distintivo: Su secreto absoluto y marca registrada en el campo son sus increíbles frutos con forma de tirabuzón o tornillo amarillo. No hay ninguna otra planta en toda La Rioja que tenga un fruto remotamente parecido. Si lo ves, es un Strombocarpa.

☀️ Hábitat y hábitos
Ambientes: Es una especie extremadamente halófila (capaz de vivir en suelos con altísimas concentraciones de sal) y xerófila (adaptada a la sequedad). Es la reina de los salares, las dunas, los bordes de lagunas secas y los suelos arcillosos pesados donde otras plantas directamente mueren.
Estrategia de supervivencia: Su capacidad para brotar desde las raíces le permite colonizar terrenos hostiles muy rápido y resistir tanto el pisoteo del ganado como las sequías más extremas, fijando los suelos sueltos.
Follaje: Mantiene sus hojas verdes durante gran parte del año, desafiando el calor sofocante del verano y el frío cortante del invierno de los bolsones.
Usos tradicionales y fauna: En la medicina popular de nuestra región, el Retortón es sumamente valorado: la infusión o el cocimiento de sus frutos espiralados se utiliza tradicionalmente como un potente astringente, para lavajes digestivos y para calmar dolores de muelas o inflamaciones de garganta debido a su enorme contenido de taninos.

🗺️ Distribución geográfica
En Argentina crece desde Jujuy hasta la Patagonia (donde el suelo sea salino). En La Rioja es un habitante súper característico de las zonas bajas; si nos paramos en Chilecito y miramos hacia los bolsones vecinos o las llanuras camino a los llanos, allí donde el suelo se vuelve blanquecino por la sal, el Retortuño aparece dibujando el paisaje con sus inconfundibles tornillos amarillos.