Pacul

Caminando por los faldeos serranos más áridos, a menudo pasamos por alto a una pequeña pero fascinante planta que encierra un tesoro de usos tradicionales en sus raíces: el Pacul (conocido también en otras regiones andinas como «panti», «raíz para los dientes» o «chinchimali»). En el mundo científico se la ha identificado largamente como Krameria lappacea, una especie que pertenece a la pequeña y particular familia de las krameriáceas. Es una planta sumamente singular debido a su naturaleza hemiparásita (significa que, aunque hace fotosíntesis con sus partes verdes, se conecta bajo tierra a las raíces de otras plantas vecinas para absorber agua y nutrientes adicionales).

🌵 Descripción física
Porte y aspecto: Es un arbusto perenne de porte bajo, rastrero o sutilmente apoyante, que rara vez supera los 30 a 50 centímetros de altura. Sus ramas son leñosas, intrincadas, divergentes y están cubiertas por una corteza grisácea y áspera.

Hojas: Sus hojas son pequeñas, alternas, de forma alargada o lanceolada (como una punta de lanza) y carecen de pecíolo (el cabito de la hoja). Están densamente cubiertas por una capa de pelitos sedosos de color grisáceo que le dan a toda la planta un aspecto ceniciento muy característico.

Flores y frutos: Produce llamativas flores solitarias que nacen en las axilas de las hojas superiores, con pétalos de un color rojo violáceo o purpúreo muy encendido. El fruto es una pequeña cápsula globosa y seca, completamente erizada de espinas delgadas con forma de anzuelo.

Rasgo distintivo: Su secreto visual indiscutible son sus frutos espinosos que actúan como abrojos (se pegan con asombrosa facilidad al pelaje de los animales o a las botanas de los caminantes) y, si excaváramos con cuidado, descubriríamos su raíz gruesa, cilíndrica y de un color rojo oscuro o morado muy intenso, la cual tiñe de rosado el agua al instante.

☀️ Hábitat y hábitos
Preferencias ambientales: Es una planta típicamente xerófila (adaptada a la aridez extrema) y heliófila (amante del sol directo). Prospera de manera óptima en suelos pedregosos, arenosos, lavados y laderas con fuerte pendiente donde el agua drena rápidamente.

Ciclo de vida: Al ser un arbusto leñoso y perennifolio, mantiene sus ramas grisáceas y su follaje ceniciento durante todo el año, tolerando las severas sequías estivales de la región gracias a su sistema radicular invasivo que se asocia con otras plantas del monte para sobrevivir.

Relación con el entorno y usos: Es una de las plantas más célebres de la medicina popular andina. Su raíz es rica en taninos, lo que le otorga potentes propiedades astringentes (que contraen los tejidos y detienen hemorragias) y antimicrobianas; tradicionalmente se usa para fortalecer las encías, calmar dolores de muelas y lavar heridas. Además, debido al intenso color de sus raíces, ha sido un pilar histórico en la artesanía textil de la región, utilizándose como un excelente tinte natural para teñir la lana de tonos rojizos y marrones.

🗺️ Distribución geográfica
Ecorregiones: Habita principalmente en las laderas áridas y arbustivas correspondientes al Monte de Sierras y Bolsones, ascendiendo con frecuencia hacia los sectores bajos de la Prepuna.

Nivel macro: Posee una distribución netamente andina en Sudamérica, extendiéndose a lo largo de las zonas montañosas y secas de Perú, Bolivia, el norte de Chile y la región del noroeste de Argentina.

Nivel micro: En la provincia de La Rioja, y especialmente en los entornos naturales que rodean a Chilecito, el pacul es un habitante discreto de los faldeos serranos y las laderas expuestas al sol. Se lo puede encontrar trepando por los sectores pedregosos de la Sierra de Famatina en altitudes medias, compartiendo el terreno con cactáceas y otros arbustos bajos del monte riojano.